“就这样？”
但基尔伯特的声音再度响起，打破了他们的努力。
“就因为他在幕后对泰尔斯王子动手，被您拿住了筹码？”
基尔伯特一反常态，追问不依不饶，语气严厉急促：
“所以才有了这封信？”
所有人都感觉到，国王与外交大臣之间的紧张气氛已经不容忽视，更胜前者与首相的交锋。
基尔伯特历来人缘甚好，军事顾问梭铎悄悄给他打眼色，斯蒂利亚尼德斯副主教不动声色地轻敲桌面，就连财政总管裘可也装模作样地咳嗽缓颊。
“詹恩是个聪明的孩子，”终于，铁腕王缓缓开口，从容不迫：“一点就通。”
“每当做错了事情，他懂得怎样弥补。”
不少人都望向基尔伯特手中的那纸《请愿书》，若有所思。
“弥补？”
那一刻，基尔伯特幽幽望着国王，个中滋味实难言喻。
“是么，”星辰狡狐语气疲惫：
“六年前，泰尔斯殿下北上的使团，在桦树林遭遇吸血鬼的袭击之后，您和他也是这样‘解决’和‘弥补’的吧。”
不知道这段故事的臣属们顿时一惊。
六年前。
吸血鬼。
“即便您知道，凯文迪尔公爵与袭击者有关？”基尔伯特的语气近乎逼问。
无人敢于开口。
这一次，长桌尽头的星辰国王沉默了很久。
“政治的精髓，我的朋友，”凯瑟尔王缓缓道：
“是利益的捆绑。”
库伦公爵轻蹙眉头。
基尔伯特的表情越发苦涩：
“是啊，我记得，这是米迪尔殿下的原话。”
听见这个名字，所有人纷纷一凛。
“所以，基尔伯特，我的朋友，若你想要快意恩仇，以直报怨……”
铁腕王冷哼一声，语气急转直下。
“不妨多读骑士小说。”
面对国王不留情面的话，基尔伯特的表情黯淡下去。
“很好，很对，陛下。”
外交大臣垂下手中的信件，闭上眼睛。
“但是。”
基尔伯特的声音弱如蚊蝇：
“泰尔斯殿下，他知道吗？”
不少人眼神一动。
凯瑟尔王沉默了一霎。
他的目光有意无意地瞥过秘科的疤脸探子：
“他现在知道了。”
基尔伯特颓然后仰，不再言语。
黄昏已至，阳光的色泽渐次加重，从金黄变成黯红。
那一刻，沐浴在夕阳中的至高国王甚至显得有些腥红。
唯有他的面孔，依旧在逆光下晦暗不明。
御前会议一片沉寂。
“够了，诸位。”
就在与会者们不知所措的时候，另一个声音适时响起，它坚决果断，打破沉闷：
“无论这封信是怎么来的，既然它都已经在这里了，我们就不能让它白白浪费。”
军事顾问，梭铎·雷德怒目圆睁：
“无论是自愿还是非自愿，无论是弥补还是交易，既然凯文迪尔公爵‘好心’牺牲自己的名望和利益，不惜成千夫所指，也要上书陛下，缴税替役，替我们分担政治压力，为复兴宫摇旗呐喊……”
“他没有。”
梭铎·雷德愕然扭头，只基尔伯特依旧闭着眼，揉搓着自己的前额。
“抱歉？”
基尔伯特深吸一口气。
“据我所知，早在先王艾迪统治末期，在前任南岸守护公爵，也就是伦斯特·凯文迪尔的治下，翡翠城的定期兵役制度，就已破坏松散，乃至名存实亡。”
御前会议上，不了解南岸领的大臣们齐齐一愣。
倒是库伦首相眉头一动。
“原来如此，后生可畏啊。”
“南岸，终究不是西荒。”王国首相哑然失笑。
其他人依旧不解，直到基尔伯特叹了口气。
“血色之年后，因领地萧条，也为修补创伤，老伦斯特公爵更是恩准他的部分封臣不必响应强制征召，不贡献壮龄兵员，而改缴代役金，好让他雇佣职业雇佣兵，以应付剿匪等规模战事。”
基尔伯特耐心地解释着，慢慢回到为国王建言献策的谋臣角色：
“直到今日，翡翠城下辖的兵役制度已经不再完整健全——特例渐成惯例，层层下延，甚至征兵令到来时，每个家庭只要贿赂足数就能免役，征召制度反而变成了征兵官们靠着征兵册搜刮百姓，中饱私囊的律法空子。”
军事顾问梭铎·雷德若有所思。
在座众人的表情慢慢变了。
凯瑟尔王静静地听着外交大臣的讲解，未知所想。
“我想起来了，