“天璋院殿下，既如此……那我就更没法理解了。为什么贵为幕府大御台所的您，会出现在这儿？为何会摇身一变，成为这座神社的‘上级巫女’？”
“咯咯咯咯~”
天璋院扫了眼青登渴望立即得到解惑的急迫神情，像是感到有趣一样地捂嘴轻笑起来。
笑声一如既往的奇怪但不难听。
“橘君，看样子，你有相当多的疑问呢。”
“我想问您的问题，多得像山一样……”
受天璋院亲切随和、没有架子的风范所感染，青登面对天璋院时已习惯性地会采用更加随意、像是与普通朋友交往的态度来与这位“国母”相处。
天璋院嫣然一笑，捧起膝前的红茶，轻抿一口。
“那好吧。”
“本来是打算以一份长篇大论，来向你解释所有事情的来龙去脉。”
“现在想来，改用‘你问我答’的形式……似乎倒也不错。”
“橘君你想问什么就尽管问吧，我会知无不言言无不尽的。”
既然这女人都这么说了……那青登也不含糊、客气了。
略一思忖过后，青登便沉声道：
“那……天璋院殿下，就请您先回答一下我刚才的问题吧。为什么贵为大御台所的您，会以祢宜的身份出现在这座神社里？”
“嗯……这个嘛……该从什么地方开始说起好呢……”
莞尔一笑的天璋院又抿了一口茶水，接着缓缓地将茶杯放回至原位。
“橘君，你知道‘御庭番’吗？”
青登怔了下，随后不假思索地答道：
“当然知道。”
这个名号也是如雷贯耳了。
御庭番——直属于将军的谍报机关！
表面上御庭番的工作是在吹上御殿值宿，并负责庭院内巡逻警戒。
但实质上，他们是奉将军之命，专职从事秘密侦察、收集情报等隐秘任务的特工！
平日里的主要任务，就是帮将军监视幕臣以及各地的藩国大名。
从职能上来看，御庭番和中土明朝的锦衣卫很像——谍报机关+直接向皇帝/将军负责+替皇帝/将军监察百官。
因为御庭番的工作内容，和大众认知里的忍者们的工作内容很像，所以很多人戏称御庭番为江户幕府的“御用忍者部队”。
“自元和偃武以来，四海承平。二百余年来，几无大的战事出现。”
天璋院神情平静地娓娓道来。
“‘三番组’这样的禁卫军也好，先手弓组、先手铁炮组、小十人组、新番组这样的一般部队也罢，幕府所有的常备军皆只从将军的直臣们……即旗本、御家人及其子弟中征募兵员。”
“如此设计的目的，本是为了确保兵源以及将兵们对幕府、将军的忠诚度。”
“但渐渐的，这种与‘世袭’无异的招募制度的弊端渐渐显现了出来。”
“无仗可打的长久和平，让幕府的各支部队日渐堕落。”
“以腐化得最严重的‘三番组’为例——”
“‘三番组’的主要职责是贴身保卫将军大人。故而除了还需每年派几支部队去驻防京都二条城和大坂城的大番组之外，‘三番组’所有部队的驻地，皆位于繁华的江户。”
“一出部队驻地，就是有着吉原、冈场所、赌场、数不胜数的居酒屋的花花世界。”
“平日里的工作也很轻松。”
“不论是哪任将军，全年下来离开江户城的次数都屈指可数。所以每日只需在江户城内站站岗、值值哨即可。”
“也不必担心将军大人会遇袭。”
“完全是按军事要塞的标准打造的江户城固若金汤，根本不可能会有贼人能潜入江户城内。”
“而事实也确实如此，江户城建成至今，从未有谁能成功穿过穿过江户城的层层壁垒、杀抵将军的面前。”
“不会被外派到生活条件艰苦的落后地区，外加上轻松的工作内容……‘三番组’这优越的条件，吸引了大量或是没啥本事，或是不想从事脏话、累活的旗本子弟。”
“这些蛀虫纷纷动用家族关系，甚至是直接采用金钱攻势买通相关人员，混入‘三番组’中。”
“托了这些蛀虫的‘福’，‘三番组’迅速腐化堕落、蜕化变质。”
“‘三番组’如今已彻底成了那些好逸恶劳的旗本子弟们前来混资历、混日子的场所。”
“九成以上的番士皆四体不勤、斗志涣散、精神昏沉，只想躺在祖宗的功劳簿上混吃等死……这就是‘三番组’而今的真实写照。”
青登赞同地轻轻颔首。
在昨日的比武中，“三番组”番士们的表现，给青登留下了极深刻的负面印象。
比武