着双手朝青登他们这边缓步走来的老头，身后跟着位五官颇端正的年轻武士。
    青登不认识这名年轻武士，但他却觉得那位老人有点眼熟……
    还未等青登去细想自己是不是曾在何时何地见过这位老人一面时，便听得千叶定吉哈哈大笑了几声：
    “斋藤先生。好久不见了啊。”
    “哈哈哈哈。”老人抚须，“千叶先生，久疏问候，但请见谅。”
    听到千叶定吉称呼这名老人为“斋藤先生”，青登立即想起来自己是为何会觉得这老人面熟了——此人是“力之斋藤”斋藤弥九郎！
    在几个月前的会津侯剑术比赛上，青登曾见过斋藤弥九郎一面，所以才觉得他面熟。
    同千叶定吉简单地寒暄了一番后，斋藤弥九郎将脑袋一正，目光重新投到青登等人的身上。
    “哈哈哈，你们中的某些人可能不认识我，所以我姑且还是做个自我介绍好了！我是练兵馆的斋藤弥九郎！你们好呀！”
    斋藤弥九郎用着这种自来熟的口吻，大大咧咧地报上了自己的姓名。接着他伸手对正立于他身后的那名年轻武士一指。
    “这位是我的爱徒。”
    “初次见面！”
    斋藤弥九郎话音刚落，这名年轻武士便挺了挺胸膛，以宏亮的嗓音报上家门。
    “我是长州藩藩士、练兵馆师范代：桂小五郎！”
    语毕，这位自称“桂小五郎”的年轻武士，将炯炯有神的目光投递到青登的身上，话锋一转：
    “仁王！对您久仰大名了！今日有幸相见，诚惶诚恐！”
    桂小五郎叽里呱啦地用着诚挚的口吻，诉说着对青登敬仰。
    在得知您独身对阵讨夷组的伟迹后，我十分钦佩、我今日是专门为了来见您才来观赛的……如此云云。
    青登一脸懵逼地和桂小五郎对视。
    倒不是因为被桂小五郎的热情给吓到。
    有“粉丝”或尊敬自己的人，一脸激动地前来打招呼——对于此等景象，青登早已习惯，见怪不怪了。
    青登之所以露出这样的一副表情，纯因桂小五郎的名字让他觉得很是在意。
    瞅准了桂小五郎停顿话音的时机，青登以试探性的口吻小心翼翼地反问道：
    “你说你叫‘假发’？”
    “不是假发，是桂！”
    桂小五郎以一种像是对这种状况早已习以为常的无奈语气，一本正经地纠正了青登对他名字的误听。
    ……
    ……
    忽然到来的斋藤弥九郎，并没有和众人说上什么特殊、复杂的话语。
    就只是前来打个招呼，然后同获得比赛胜利的试卫馆道贺。
    值得一提的，大概就只有斋藤弥九郎在讲话时，频频用赞赏的眼神打量青登和总司。
    说不上来是为什么……兴许是因为不慎闹了将“桂”给听成“假发”的大乌龙，青登莫名记住了“桂小五郎”这个名字以及这个人的脸。
    ……
    ……
    此时此刻——
    江户，吴服桥，北番所，北番所町奉行薄井的办公间——
    “薄井大人，您说的可都是真的吗？”
    青登的直属上司兼老前辈：有马秀之，一脸震愕地看着对面那正端坐于书案后方的薄井。
    “嗯。是真的。”薄井神情古怪地点了点头，“消息千真万确。没有半点虚假。”
    “这……”有马像是难以接受正摆于眼前的现实似的，露出一副纠结表情，“虽然我有料到橘君此次有机会得到高升，但这也……”
    “这是上面那些人决定的事情，我们也没法去多言什么。”
    薄井耸了耸肩。
    “总而言之，有马，就拜托你之后帮忙去通知一下橘君了。”
    “从11月1号起，他就是新任的‘火付盗贼改三番队队长兼先手弓组七番组组长’了！让他早做心理准备。”
    “然后，也让他趁着这几天，将礼服拿出来洗一洗、晒一晒。”
    “不要在8月28日面见将军大人时失仪了。”
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    (本章完)