当初，她受她奶奶之命离开大坂，到江户的桐生麾下当个职介所手代，从基层开始接受锻炼时，她奶奶特地严厉告诫过她：要以九郎为师，乖乖地听九郎的话，可别让我从九郎那儿收到“你不听话”的报告了。
奶奶没说半句恐吓、威胁的话语。
但每次回想起奶奶当时跟她说过的这一句话，木下舞都会忍不住地缩了缩脖颈——对奶奶的恐惧，已经刻进她的灵魂深处了……
临近今日中午的时候，桐生就孤身一人地外出，直到现在还没回来。
桐生去了哪里、要到何时才会回来、究竟是去干什么——桐生他不说，所以木下舞她也不知……
都过那么长时间了，天都黑了，桐生仍没有回家……木下舞的心里不禁生起了几分担忧。
可能桐生先生他真的在忙什么很重要的大事吧……稍稍按捺住对迟迟未归的桐生的忧虑后，木下舞抬起手，轻轻地捋着怀里多多的毛发。
不自觉的——木下舞的心神一点点地飘远，飘到了她今日无缘去往的浅草，飘到了她今日无缘去看的剑术大赛。
“也不知道橘君他今天的比赛怎么样了呢……”
……
……
此时此刻——
江户西郊，某座很偏僻、很小的澡堂——
这座小澡堂的浴池间内，热气氤氲，浓雾飘散。
能够容纳五十多号人同时浸泡在其中的这片宽阔浴池中，此时此刻只有2个正抵肩而坐的老人浸泡在其中。
其中一名老人，正是木下舞现在正念叨着的桐生。
至于那个正桐生肩并肩坐在一起的另一位老人……若是现在有个第三者在场，看到这名老人的身材后一定会啧啧称奇吧。
这老人和桐生一样，看上去90来岁的年纪。
留有一头很长的、都已经全数花白了的头发，为了方便泡澡，他的这头长发现在都用浴巾盘在了头顶。
有着逼近1米9，在这个时代里已绝对属于是“巨人”的伟岸身高。
身材非常壮硕、结实，一块块像花岗岩一般硕大、坚硬的肌肉高高隆起，明明都那么大的年纪了，其身上的肌肉却不见半点萎缩、松弛。
目光明亮，眼瞳里未见半点儿老人家常有的浑浊之色。
老人这炯炯有神的双目，让他的精气神看上去看上去神采奕奕的，没有任何一点儿老相。
桐生用双手掬起一捧温热的池水往脸上用力一拍，紧接着将身子往身后的池壁上一靠，以无悲无喜的口吻对正坐在他身旁的这名老人轻声说：
“……牧村，我突然意识到一件事情。”
“嗯？什么？”
“你为什么那么喜欢在澡堂里和人谈事情啊？”
“哈哈。”被桐生唤作牧村的老人轻笑了几声，“因为这么做可以一举两得啊。”
“在谈事情的同时，顺便洗个澡，多好。”
语毕，牧村用力地伸了一个懒腰，然后学着桐生那样，将身子往身后一靠，倚靠住身后的池壁。
“啊……真舒服……”牧村半阖上双眼，一脸惬意，“从大坂到江户的这一路上，我几乎就没怎么休息过……今夜总算是能睡个舒服觉了……”
“话说回来，九郎，我还没向你道谢呢。”
“谢谢你了啊。今日中午特地跑到东海道那儿来远迎我。”
“我不来接你的话，你根本就不知道咱们葫芦屋设置于江户的这座隐藏据点在哪吧？”桐生伸出手指了指身下的温热浴池。
“话说回来……这个澡堂还真不错啊。”牧村仰起脑袋，看了看四周，“小巧玲珑的，是我喜欢的类型。”
“好了。不闲聊了。”桐生打断了牧村对这座澡堂的称赞，“差不多是时候该来谈谈正事了。牧村，你大老远地从大坂过来，是有何事？”
见桐生直入正题了，牧村他也不再含糊。
他掬起一捧热水，朝脸上用力一拍，随后仰起脑袋，一边半眯着眼睛盯着头顶的天花板，一边幽幽道：
“九郎，我是过来给你送情报的。”
“在来给你送情报的同时，顺便也为我接下来的‘奥羽之行’做点准备。”
“情报？”桐生眉头微蹙。
“嗯。”牧村重重地点了点头，然后长出了一口气，“浅井他收集到和法诛党有关的最新情报了。”
法诛党——听到这个名字，桐生的神情霎时多了抹凝重之色。
“经过浅井他的侦查，已经可以确定下来：法诛党的首领及所有干部级的人物，都会给自己取一个代号。”
“他们所采用的代号，皆为神话故事里的那些凶恶妖鬼。”
话说到这时，牧村抬起手往自己的背后比了比。
“在以凶