要威慑震撼，每打掉一个领头的乱民头子，却总有他的反对者或支持者在数年后钻出来，再乱荆棘。”

    基尔伯特轻哼一声，字句间带着淡淡的不屑：

    “荆棘地的这一特点绵延千年，直到帝国不再，遗留至今。”

    “哪怕终结之战后的今天，荆棘旧地上，无论是艾伦比亚王国或是塔伦迪共治地也从未消停：前者的王室如走马看花，一季一换，后者的内斗似家常便饭，定期定时。”

    泰尔斯认真地听着对方的话：

    “你是说，西荒之于我们，就像荆棘地之于帝国？”

    “难以维持稳定的统治？”

    基尔伯特停了几秒，似乎在寻找什么适当的用辞。

    “不全然是，但是……”

    基尔伯特严肃地望向泰尔斯：

    “告诉我，殿下，若您是您的父亲，面对西荒这三家看似政见不合、各有主意，立场来回、敌友难辨的传世权贵，你该奖励谁，打击谁，拉拢谁，对谁下手，对谁支持，对谁放任自流？”

    这个问题让泰尔斯愣了一下。

    “就我看到的……”

    他回顾着这几天的见闻，小心地回答道：

    “奖励克洛玛，因为他们明辨是非，够识时务？”

    基尔伯特没有说话，而是期待地看着他。

    于是泰尔斯试探着继续道：

    “打击博兹多夫，因为他们嚣张对抗，态度鲜明？”

    “拉拢法肯豪兹，因为他们久不表态，也许正待价而沽？”

    基尔伯特眼前一亮。

    “很好，因为我们一开始也是这么想的。”

    听见这古怪的语气，泰尔斯一皱眉头：

    “但是？”

    基尔伯特果不其然地露出笑容，接续泰尔斯的话：

    “但是。”

    “在血色之年刚过，威廉姆斯尚未封爵的数年里，大到征兵、改税、并地，小到奖惩、册封、任命，无论何种国策要在西荒推展，何种法律要在西荒施行……”

    基尔伯特目光变得锋利起来，一如他的语气：

    “当复兴宫师出有名、按部就班，比如施行《定时征召法案》与荒漠战争的紧急附案，像克洛玛这样的保守派却往往拖泥带水、阳奉阴违；”

    “当陛下怀柔以对、扶植拉拢，比如暂缓《边郡开拓免税令》作为妥协和示好，像博兹多夫这样的顽固者就跳出来得寸进尺、顽抗到底；”

    “当永星城决意出手、雷霆一击，比如惩戒违反《中央税法令》的贵族，不受欢迎的法肯豪兹又突然出现，插科打诨，装傻充愣，甚至把西荒的浑水搅散到全国，让我们的计划无疾而终。”

    什么？

    听着这些具体的事务，泰尔斯只觉得一阵头大，眉头皱得越来越紧。

    这是……

    另一个角度的西荒？

    “其他的中小贵族则纷纷站队，鲜有例外。”

    基尔伯特的话带着几丝愤恨：

    “不，不止数年，也不止一两代，而是过去数十上百年，星辰每有王命将出，大政将行，西荒的每一个反对者总能找到他们想要的归属：无论是出了名态度强硬的黑狮，抑或是表面顺服的单翼乌鸦，还是事不关己却老辣精明的四目头骨。”

    泰尔斯越听越是心惊。

    “无论我们怎么做，互不咬弦的三方，总会有一方能甩出意想不到的王牌，把游戏的规则玩得出神入化应对自如，或闪躲腾挪，或耍赖拖延，或当头一棒，把我们的计划反制得措手不及、事倍功半。”

    基尔伯特的话里带着深深的忌惮：

    “他们看似彼此不合，分裂西荒，却每每能在面对复兴宫的国王手令时化整为零，在最小的阵线上互相掩护，用不同方向的合力，构筑起最恰当的阻碍，巧妙瓦解我们志在西荒、志在整个王国的努力。”

    主厅里的灯火依旧，几位王室卫队尽忠职守地前来换班，但都识趣地拉开很远的距离，避免打扰基尔伯特和新任星湖公爵的谈话。

    泰尔斯花了好久才消化掉基尔伯特告诉他的信息。

    但是……

    “基尔伯特，你是说……”

    泰尔斯难以置信地扭过头：

    “西荒的三大家族，他们展现给我们看的，西荒三足分立的态势，是串通好的？”

    “是故意的？”

    泰尔斯想起法肯豪兹的恐怖笑颜，想起德勒的推心置腹，想起博兹多夫的咄咄逼人。

    从权力起自暴力到宝剑警示者，从恩赐镇的历史到关于科恩的笑话，再到那面星光熠熠的九芒星旗帜……

    那个瞬间，就好像……

    好像有人打破了一面镜子似的。

    留给泰尔斯的，只有一地映衬出无数面容，却无法拼接的碎片。