两支浸染着永世油的火把被点燃，两个身着卫兵服饰的男人出现在一排漆黑的走廊里。
火光照亮了左右——粗铁栅栏铸就的一个个牢房。
随着响声和火光，牢房里骚动起来。
“该死！你们就没有一点时间观念吗！”一间牢房中，一位形容整齐却衣着寒酸，疑似贵族的男人，像是刚刚被吵醒，只见他躺在自己的床铺上，睡眼朦胧地发怒：“现在绝对是凌晨或深夜！这要是放在以前，在外交司里……”
两名举着火把的看守没有理会他，似乎已经习以为常。
他们恭敬地退开两边，让出中间一个健壮的身影。
“陛下，艾迪陛下！您终于来了！”这是一位披头散发，表情既迷惘又狂热的邋遢老人，他在灯光的刺激下扑上前来，死命摇晃着铁制的栅栏，疯狂大吼：“请您务必考虑我的话！哪怕您不为自己考虑，可米迪尔殿下呢？你愿意交给他一个千疮百孔的星辰吗？”
在健壮的身影示意下，两名看守对视一眼，走在前方，开始带路。
两边的囚徒们纷纷醒来，表现各不相同，但大部分人都在失常或疯狂地叫喊。
“你们全都要死，哈哈哈，”这是一位趴在地上的老囚徒，他疯狂地大吼：“哪怕是王室，你们也全都要死的……你们怎么敢，怎么敢……哈哈……”
三个身影不管不顾，继续前行。
“看看我们迎来了谁，”一位颇有气势的壮年囚徒，扒在栅栏上，眯着眼看向火光，他似乎还非常清醒：“这不是第五王子，王室的耻辱么……你怎么没在女人的肚子上，为你们那点可怜的血脉努力耕耘，而跑来这里吹冷风？”
“不是我，真的不是我！”一位囚徒抱着脑袋，哭丧着大喊：“我根本没碰过班克罗夫特王子的酒杯！没有！都是詹金斯，是他下的毒！”
“诺福克，对，诺福克，”这是一位背对着走廊的囚犯，只见他对着墙壁刻着什么，不断地喃喃自语：“我知道，他在计划着什么，背着约翰公爵和卡拉比扬伯爵……也许跟叛军有关，我早就怀疑他了，但那个讨厌的女人，索尼娅·萨瑟雷……”
三人继续往前走。
“嘿！小子！”一位脸带伤疤的囚徒，看清来人后直扑上栅栏来，大吼道：“西部前线现在怎样了？你攻陷漠神祭坛之后，我们重新夺回刃牙沙丘了吗？兽人呢，龙骸王座下属的八大部落呢？告诉我！快告诉我！”
对两侧的这些声音，健壮的身影充耳不闻，直直向前。
神色沉静的两名看守把他带进下一个区域，这里没有通透的栅栏牢房，取而代之的，是以厚重的铁门封锁起来的一个个密闭牢房，每道铁门上仅有一个横拉的闸口，作为密闭牢房与外界的唯一联系。
两名看守带着来人走到最里层的一个房间，其中一人大力地敲了敲铁门。
“砰！砰！砰！”
另一名看守看了看健壮的来客，后者微微颔首。
于是看守一把抓住铁门上控制闸口的铁栓，拉开一道仅能容纳半张脸大小的口子。
牢房里一片漆黑。
以及吓人的沉默。
持续了好久。
直到一个粗豪的声音，缓缓从暗无天日的牢房里幽幽传来：
“真是惊喜啊。”
“是什么把伟大的铁腕之王，带到一个叛国公爵的面前？”
两名看守微微鞠躬，把火把插上后方墙面的凹槽后，恭敬地离开。
在火光的照耀下，一个胡子邋遢的憔悴脸孔，出现在铁门上的闸口。
这间牢房的囚徒，现任北境公爵，“铁鹰”瓦尔·亚伦德，目光犀利地注视着门外的人。
门外，星辰王国的至高国王，凯瑟尔五世，在牢房外早就准备好的椅子上轻轻坐下。
“我想来找你聊聊当年的事情，”凯瑟尔面无表情，轻轻开口：“血色之年里，北境的沦陷。”
瓦尔的脸色一变，消失在铁门后。
随后，牢房里传来他压抑的笑声。
火光摇曳中，凯瑟尔沉默着，没有讲话。
“没什么好聊的，”北境公爵笑够了，他冷冷地道：“战事最激烈的时候，我甚至都不在北境——我的父亲，兄弟，妻子，姐姐，是他们在面对那场战争。”
“你想聊的话，就到狱河里去跟他们聊吧。”
凯瑟尔静静地看着闸口后深不见底的漆黑，轻轻吐出一口气。
“我想告诉你的，是战事的真正起因，”凯瑟尔五世的声音一如过往般雄浑，却多了几分哀戚和消沉，“埃克斯特的入侵。”
铁门后沉寂了一瞬。
“什么意思？”瓦尔的声音缓缓传来。
“当年的叛乱很糟，整个刀锋领和半个南岸领……加上西荒领的荒骨部落跟兽人，三分之一的星辰国土，都在战火中燃烧，”凯瑟尔平静地道，似