蔡州治上蔡，胡楷都还没有动身抵达蔡州，徐怀他们当然不会进上蔡州，而是从上蔡城西穿过疏林继续往南渡过汝水。
这时候地形已有一些起伏，蔡州南部、西部属于伏牛山东麓、桐柏山北麓的丘陵地带。
再往南进入确山县境内，从南往西举目眺望过去，积雪的苍莽山岭连绵起伏，大复山、金顶山、灯台架山三座较大山脉依旧横亘在蔡州的西南方向，与南阳盆地隔开。
桐柏山南北岭以及支脉大复山属于唐州泌阳县，而同为桐柏山北岭余脉的金顶山，以及作为伏牛山东麓余脉的灯台架山则分别属于蔡州下辖的确山县、舞阳县。
除了桐柏山南北岭之间的走马道，可以从义州方向进入南阳盆地，以及伏牛山东麓与灯台架山之间的方城缺口历来都是南北争衡的兵家必争之地外，大复山与金顶山之间也有谷道，可以从蔡州确山县境内直接进入南阳盆地。
而金顶山与灯台山虽然分属不同的两大山脉，两山之间北部地区的地形较缓，形成相当开阔的谷地，也有很多人栖息繁衍其间，但两山的西南又有山脉横亘，将谷地以及北部的丘陵区与南阳盆地隔断开。
天宣八年元月一日，徐怀、王举、徐心庵与周景、牛二、燕小乙、朱世聪等人及百余扈骑的簇拥下，抵达确山县城西南的大腹山东北麓山脚下。
郑屠、王宪率二十余骑护送史轸家小及王萱坐马车南下，虽然早一夜出发，但因为马车需要走驿道，这时候却被徐怀他们追上了。
而早就得到消息徐武江、徐武良以及提前赶回桐柏山的苏老常、徐武坤、范雍、王峻、范宗奇等人，这时候也得信，赶到大腹山来与徐怀、王举等人会合。
虽说柳琼儿与徐怀他们差不多是同时从府州出发南下，但柳琼儿没法能扛住几天几夜不眠不休策马而行的辛苦，她跟随大部队南撤，这时候还没有回到淮源；还要拖后五六天才会抵达桐柏山。
徐怀勒住缰绳，停马驻足在大腹山脚下，眺望四周。
虽说离开桐柏山才两年时间，却恍如隔世。
两年前他与徐心庵、殷鹏、唐盘、唐青等人护送王禀前往岚州赴任，主要还是想着北地形势崩溃时，能尽可能多的聚拢桐柏山卒撤回淮源来，叫在匪乱中元气大伤的淮源多少恢复些生机。
这一目的已经得到很好的实现。
桐柏山匪乱之后，差不多有六千多匪兵被充入岚忻等地的禁厢军中参与北征伐燕，徐怀通过大同撤军以及从萧林石那里接收一部分俘兵，总计将有四千多桐柏山卒能够撤回到桐柏山来。
除此之外，还有四千多胡族妇孺及八百余乌敕部族人已经分批迁入桐柏山里。
这些多多少少弥补了淮源在桐柏山匪乱中损失惨重的人口。
然而在接下来不知道会持续多久，可能十年、乃至数十年的河淮战事之中，却不知道会有多少桐柏山卒将在沙场之上马革裹尸！
形势严峻，众人也没有太多别后重逢的喜悦，简单寒暄过，徐武江说道：“昨日得你传回消息，我们召集熟悉大复山、北岭地形的一些老人，讨论了一宿，有个地方符合你的要求——我们这就直接过去看一下？”
“好，我们直接过去走一趟。眼睛看到的，要比说的来得直观！”徐怀说道。
朱桐率领朱府拖家带口的仆役两三百人护送朱府老夫人行速要稍慢一些，徐怀安排先护送史轸家小前往确山县城暂歇，等朱桐他们从后面赶上来，再一并从义州（信阳）借道，走容易走的桐柏山道前往淮源。
徐怀在与徐武江、徐武坤、苏老常、范雍等人会合后，则直接沿着大复山北麓与金顶山之间的谷地，往西南方向策马而行。
虽说确山西南分作大复山、金顶山，但同属桐柏山北支余脉，地形粘连，两山之间的谷地也是连伏不平，沟壑交错。
虽然这里早年也有谷道可往南阳盆地之内的唐州泌阳城，但大复山、金顶山在行政规划上，却分属京西南路唐州、京西北路蔡州。
不仅两山之间的谷道，长年没有哪个地方愿意出资修缮，附近的山寨盗寇隔三岔五打个家劫个舍啥的，两边的州县衙门也是互相推诿。
徐怀他生父王孝成出知唐州时，对桐柏山及附近的山寨势力都进行了严厉的打击，但王孝成调离唐州之后，桐柏山道因为主要位于唐州泌阳县境内，地方宗族势力相对团结一些，得到很好的维护，地方势力同时也从日益活跃、繁荣的商贸上获得很大的利益。
却是金顶山与大复山之间的谷道很早就废弃了，仅有确山县境的个别商旅有时会贪图近路，才会试图走这条道去泌阳或泌阳以南的地区。
徐怀他们策马在大复山北麓的崎岖谷道里缓行十数里，最